Todo lo que necesitas saber sobre el catalizador del coche

Los automóviles son una de las principales fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en todo el mundo. Según los últimos datos de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA, el transporte fue responsable de cerca del 25% de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) en la Unión Europea (UE) en el año 2019, de las cuales el 71,7% provinieron del transporte por carretera. Los coches fueron el principal contaminante, ya que generaron el 60,6% del total de las emisiones. Sin embargo y a pesar de estos datos, el moderno sistema de escape de los coches incorpora una serie de piezas que ayudan a controlar las emisiones y a hacerlos más respetuosos con el medio ambiente. Entre estas piezas se encuentra el catalizador.

¿Qué es y para qué sirve el catalizador del coche?

El catalizador, también conocido como convertidor catalítico, es una parte esencial del sistema de escape del coche. Es un dispositivo metálico que ayuda a controlar y reducir las emisiones que expulsa el motor de combustión interna, convirtiendo los gases de combustión peligrosos en sustancias menos nocivas para el medio ambiente mediante reacciones químicas. Gracias al catalizador, el monóxido de carbono (CO), el óxido de nitrógeno (NOx) y los hidrocarburos se transforman en dióxido de carbono (CO2), nitrógeno (N2) y vapor de agua (H2O).

Los catalizadores comenzaron a aparecer en los coches a mediados de la década de 1970, cuando los fabricantes de coches americanos introdujeron estos dispositivos en sus modelos con motivo de la aprobación del Ley de Aire Limpio de los Estados Unidos exigida por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por su sigla en inglés). Hoy en día, los catalizadores se han convertido en elementos obligatorios en todos los vehículos gasolina o diésel para mantener las emisiones bajo control. Por lo general, se colocan en la parte inferior del coche, en el sistema de escape, entre el colector de escape y el silenciador.

¿Cuándo cambiar el catalizador del coche?

La vida útil del catalizador del coche suele rondar en torno a los 10 años, aunque puede variar en función del estilo de conducción, el mantenimiento del motor, el uso del vehículo y la calidad del catalizador. Por este motivo, los especialistas recomiendan comprobar el estado del catalizador tras recorrer unos 160.000 – 200.000 kilómetros, principalmente para detectar daños tanto internos como externos. Hay diferentes síntomas que pueden ayudar a los conductores a detectar que existe un problema con el catalizador del coche y que deberían sustituirlo. Estos son los principales: reducción del a potencia del motor, empeoramiento de la dinámica del coche, funcionamiento inestable de la unidad de potencia, nivel de ruido excesivo en el sistema de escape y aumento del consumo de combustible.

La mejor forma de evitar tener que reparar o sustituir el catalizador es realizar tareas de mantenimiento preventivo en el coche y mantener en buen estado los sistemas de escape, emisiones y combustión. No cabe duda de que un coche bien mantenido ayuda a prolongar la vida útil del catalizador. Sin embargo, la acumulación de óxido con el tiempo y los golpes importantes en los bajos del coche podrían causar daños irreparables en el catalizador y obligar a sustituirlo por completo. Aunque no es una tarea sencilla, cualquier conductor puede realizar la sustitución del catalizador, siempre y cuando cuente con unos conocimientos específicos, un mínimo de herramientas y recambios de la mejor calidad.