Un experimento de física de neutrinos español obtiene 2,8 millones

El profesor Juan José Gómez Cadenas, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Instituto de Física Corpuscular (IFIC), centro mixto del CSIC y la Universidad de Valencia (UV), ha conseguido 2,8 millones de euros para impulsar NEXT, un experimento de física de neutrinos que lidera desde este centro.

Según ha informado la entidad en un comunicado, esta financiación, concedida para cinco años, supone uno de los Advanced Grants de 2013 que concede el European Research Council (ERC), organismo europeo que apoya la investigación de excelencia.

El experimento NEXT se ubica en el Laboratorio Subterráneo de Canfranc y busca "resolver una de las preguntas más intrigantes de la Física: ¿es el neutrino su propia antipartícula?", además de contribuir a la explicación de por qué la materia se impuso a la antimateria en los primeros instantes del Universo.

Para responder a estas preguntas, el proyecto NEXT ha tenido que desarrollar tecnologías que ya han encontrado aplicación en campos como el de la imagen médica, lo que constituye "una prueba más de cómo las investigaciones de frontera que buscan incrementar el conocimiento de los principios fundamentales de la naturaleza arrojan resultados que rápidamente encuentran aplicaciones prácticas, ya sea en forma de desarrollos de tecnologías comerciales, nuevas técnicas, u otras formas de beneficio social".

Los dispositivos de reconstrucción de electrones, tanto desde el punto de vista hardware (donde se utiliza un nuevo tipo de sensores, llamados SiPM, o fotomultiplicadores de silicio) como del software (los programas de reconstrucción), "tienen mucho en común con los sensores y técnicas que se utilizan en imagen médica".

De hecho, los investigadores de NEXT han colaborado con el investigador valenciano José María Benlloch, que a través de una spin-off surgida en el IFIC ha creado diversos sistemas que mejoran el diagnóstico de enfermedades como el cáncer de mama.

NEXT está formado por 70 investigadores e ingenieros de varias instituciones españolas (IFIC, Universidad Autónoma Madrid, Universidad Politécnica de Valencia, Universidad de Santiago de Compostela, Universidad de Girona, Universidad de Zaragoza) e internacionales como Universidades de Coimbra y Aveiro (Portugal); Universidad Antonio Nariño (Colombia); JINR (Rusia); Universidades de Texas y Iowa State, además del Lawrence Berkeley National Laboratory (EE.UU.). El inventor del sistema de detección de partículas de NEXT, David Nygren, también participa en el proyecto.

Juan José Gómez Cadenas explica que "NEXT (Neutrino Experiment with a Xenon TPC) utiliza gas xenón en una cámara de alta presión con un campo eléctrico capaz de detectar los electrones que se producen en el fenómeno conocido como doble desintegración beta sin neutrinos".

Basado en el proceso natural de la desintegración beta, la doble desintegración beta sin neutrinos es "un fenómeno extremadamente infrecuente (se ha estimado su vida media en 1025 años) que aún no ha sido detectado". Según ha destacado, "hacerlo confirmaría la hipótesis propuesta por el misterioso físico italiano Ettore Majorana en los años 30: que el neutrino, la llamada 'partícula fantasma' por su dificultad para ser detectada (apenas interactúa con la materia), es su propia antipartícula".

REPERCUSIONES PARA LA FÍSICA Y LA COSMOLOGÍA

Esto tendría "importantes repercusiones para la Física y la Cosmología, ofreciendo una explicación a uno de los interrogantes más importantes de la ciencia: por qué nuestro Universo y nosotros mismos estamos hechos de materia y no de antimateria (réplica idéntica salvo en la carga eléctrica), si se crearon en iguales cantidades", ha destacado la entidad.

La concesión de los Advanced Grant, uno de los instrumentos del ERC para financiar proyectos denominados de 'alto riesgo', capaces de abrir nuevos caminos en sus respectivos campos, "supone una ayuda financiera muy importante que nos permite seguir trabajando en tiempos difíciles", ha resaltado Juan José Gómez Cadenas. "Sin esta ayuda el proyecto se arriesgaba a ralentizarse o incluso detenerse. Además, supone un reconocimiento a la calidad del proyecto", ha subrayado.

Es la primera vez que el ERC otorga una de estas ayudas a un proyecto español en física de partículas experimental, en una convocatoria (2013) donde se han concedido 13 a diversas instituciones científicas españolas (con una tasa de éxito del 12 por ciento en total).