Científicos desarrollan un método nuevo para las pruebas de detección de drogas

Científicos de la Universidad de Surrey, en Reino Unido, han desarrollado una prueba de huellas digitales rápida y altamente sensible que puede tardar unos segundos en confirmar si alguien ha consumido cocaína. Este nuevo avance, publicado en 'Clinical Chemistry', surge como resultado del primer estudio a gran escala de usuarios de cocaína y podría allanar el camino para la detección de una gama de otras sustancias de clase A.

La investigación se realizó con socios del Instituto Forense de Países Bajos e Intelligent Fingerprinting. El equipo, dirigido por la doctora Catia Costa y la doctora Melanie Bailey, de la Universidad de Surrey, desarrolló una nueva técnica para analizar los niveles de cocaína detectados en las huellas dactilares. Utilizaron el papel de cromatografía para tomar la muestra como parte de una técnica conocida como espectrometría de masas con pulverización.

El estudio incluyó tomar las huellas dactilares de un grupo de pacientes que buscaban tratamiento en centros de rehabilitación de drogas, así como un grupo más grande que no consumía drogas. Todos los que formaron parte del estudio se lavaron las manos antes de la prueba en una variedad de formas y luego se recogieron las muestras en el papel de cromatografía preparado.

La huella digital se imprime utilizando productos químicos, de modo que se pueden establecer las líneas de la huella digital (y por lo tanto la identidad del donante) antes del análisis. Cuando alguien ha tomado cocaína, excreta trazas de benzoilecgonina y metilecgonina a medida que metaboliza el medicamento, y estos indicadores químicos están presentes en los residuos de las huellas dactilares. Es importante destacar que las trazas aún pueden detectarse incluso después de lavarse las manos.

Según la Oficina Nacional de Estadística, uno de cada 12 adultos de entre 16 y 59 años (alrededor de 2,7 millones de personas) había consumido drogas ilícitas en 2015/16. Hubo también más de 8.500 personas que fueron admitidos en el hospital después de ser diagnosticado con trastornos de salud mental y de comportamiento vinculados al consumo de drogas. En 2015, hubo casi 2.500 muertes relacionadas con el uso indebido de drogas, un aumento del 10 por ciento en 2014.

UNA TÉCNICA EXTREMADAMENTE SENSIBLE

El doctor Costa explica: "La espectrometría de masas de pulverización en papel está ganando popularidad cada vez mayor en los círculos forenses porque es increíblemente sensible y es muy fácil establecer un sistema de pruebas; las unidades ahorrarán tiempo a los laboratorios. Ésta es la primera vez que se utiliza para detectar la presencia de drogas en las huellas dactilares y nuestros resultados muestran que la técnica fue eficaz en el 99 por ciento para detectar el uso de cocaína entre los pacientes".

Bailey considera que se trata de un "gran avance" para llevar un método de detección de drogas que se realice en tiempo real de manera no invasiva al mercado que proporcionará un resultado definitivo en cuestión de minutos. "Ya estamos trabajando en un método de 30 segundos", adelanta.

"Y, al igual que con los métodos anteriores que hemos desarrollado, no es invasivo, es higiénico y no puede falsificarse, ya que la naturaleza de la prueba, la identidad del sujeto y su consumo de drogas queda todo recogido dentro de la muestra en sí", destaca.

"Esta emocionante investigación demuestra claramente el importante papel que las huellas dactilares pueden desempeñar en la simplificación de la detección de drogas y complementa nuestros propios desarrollos paralelos en las pruebas de diagnóstico portátiles de punto de consumo que confirman el valor de una huella digital como matriz de diagnóstico", agrega el doctor Jerry Walker, director ejecutivo de Intelligent Fingerprinting.

"Hemos apoyado los programas de investigación de la Universidad de Surrey durante los últimos cuatro años y la doctora Bailey y su equipo han demostrado una y otra vez que son el equipo líder mundial en investigación de diagnósticos de huellas dactilares utilizando espectrometría de masas. Les animamos a continuar ampliando su conocimiento en el campo revolucionario de los diagnósticos basados en huellas digitales", insiste.